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Les curiosités de la foire de Reims

Au XVIIIe siècle, les foires sont le terrain privilégié des acrobates, ceux qu’on appellent alors sauteurs, voltigeurs, danseurs sur la corde ou sur le fil d’archal (fil de laiton).

Une danseuse de cordes. Tabatière. Boîtier de Joseph Etienne Blerzy, scènes peintes par Louis Nicolas et Henri Joseph van Blarenberghe (1778-79) – Metropolitan Museum, New York.

Alors que nous recherchions, parmi les sources policières des Archives départementales de la Marne, des danseurs de passage à Reims ou en voie de s’y installer, nous avons effectivement croisés des maîtres à danser, des voltigeurs sur la corde, mais également des artistes plus atypiques !

Le 11 avril 1718, un Provençal nommé Taradoire demande l’autorisation au lieutenant général de police de Reims de montrer au public “un singe qui danse sur la corde et fait d’autres exercices avec une petite troupe de chiens“.

Singe danseur de corde – Détail de la Grande Singerie (1737) de Christophe Huet, Château de Chantilly.
https://www.lavieb-aile.com/2015/12/ma-visite-de-la-grande-singerie-de-chantilly-deuxieme-partie.html

Au mois de juillet de la même année, Joseph Noelle, habitant ordinairement à Paris, s’adresse également au lieutenant de police de Reims, afin d’obtenir la permission de “faire danser dans les maisons des particuliers et en public un chien qu’il a instruit et élevé à danser d’une manière extraordinaire dans la vue de se procurer du pain“.

“La Danse des chiens”. Gravure de Levachez. Paris, musée Carnavalet.
On aperçoit également à droite un petit singe costumé.

Les chiens danseurs étaient, semble-t-il, une curiosité très appréciée du XVIIIe siècle, à en croire les nombreuses représentations. Ces animaux forains étaient affublés (et embarrassés) de costumes élaborés, robes et redingotes, perruques et chapeaux…

“Five Children with a Dancing Dog”, gravure d’après François Boucher. Metropolitan Museum, New York.

Ces exemples nous invitent à considérer le dresseur de chiens notamment comme une autre facette de la figure du maître à danser ! Reste à savoir si les canidés étaient en mesure d’exécuter un menuet…

Sources : Archives départementales de la Marne, site de Reims