Ressources numériques en sciences humaines et sociales OpenEdition Nos plateformes OpenEdition Books OpenEdition Journals Hypothèses Calenda Bibliothèques OpenEdition Freemium Suivez-nous

Une pionnière méconnue : Marguerite Bougai (1907-1994), danseuse et pédagogue

En 2012, dans le Grand Entretien (INA) mené par Sonia Soulas, Françoise Dupuy évoque celle qui fut son professeur (a priori dans les années 40, après la guerre) :

« J’ai rencontré Marguerite Bougai, c’est une danseuse qui avait été classique et qui avait viré vers autre chose, et ce qu’elle proposait étaient très intéressant et très différent de ce que j’avais fait. Donc j’ai pensé que j’apprendrais, là. Elle était, une chose très personnelle, très curieuse. Elle travaillait beaucoup avec des poètes, et je travaillais avec elle pas mal pendant une année, on a fait des spectacles, et puis je suis allée travailler chez Decroux, qui d’ailleurs donnait des cours chez Marguerite, dans le studio de Marguerite1. »


Les archives de la danseuse et pédagogue, Marguerite Bougai, entrent dans les fonds des Arts du spectacle, à la Bibliothèque nationale de France, en 1998. Nous avons participé à leur inventaire, actuellement en cours de processus. C’est l’occasion pour nous de revenir sur cette figure pionnière de la danse moderne, qui forma des milliers d’enfants dans ses différentes écoles du XVe arrondissement de Paris, aujourd’hui méconnue du grand public.

***

Marguerite est née à Paris le 26 octobre 1907 à « quatre heures trois quarts » au 123, boulevard de Port Royal, dans le service maternité de l’hôpital Cochin. Son père, Jacques (né Jacob), exerce la profession de tailleur. Sa mère, Marie Abramovitche2, originaire de Russie, est couturière. Le patronyme de son père, “Bougai”, pourrait aussi avoir des racines russes, mais nous ne connaissons pas ses origines exactes. Marguerite a une sœur de deux ans son aînée dénommée Fanny3. La famille habite au 57, rue Notre-Dame-de-Nazareth, dans le IIIarrondissement, une artère qui relie la rue du Temple à la rue Saint-Martin.

Lorsque Marguerite a entre 5 et 6 ans, son père achète un piano (elle en a conservé la facture). Le jeune fille reçoit une formation de danseuse classique selon la méthode Cecchetti4, mais nous ignorions qui furent ses maîtres.

Marguerite commence sa carrière en 1923, au Théâtre du Châtelet, en tant que danseuse dans le corps de ballet. L’année suivante, elle devient choryphée. Elle continue à gravir efficacement les échelons et devient première danseuse à seulement 19 ans, trois ans après son entrée dans la compagnie. Les lignes exactes de sa carrière sur scène demeurent imprécises. Grâce à des programmes que Marguerite a conservés, nous savons qu’en 1929, elle danse à Oran (Algérie), notamment dans une opérette « Les mousquetaires au Couvent ». Entre le 1er octobre 1932 et le 31 mars 1933, elle est engagée au théâtre municipal de Mulhouse comme maîtresse de ballet et première danseuse étoile, à raison de 3,300 francs par mois. Des critiques dans des journaux publiés à Mulhouse mentionnent encore Marguerite en 1935 et 1936. Elle retrouve en tous cas la scène du Châtelet pour la saison 1937-1938, où elle danse dans “La foire aux Fiancés”.

Mais après plus de quinze ans de carrière, Marguerite éprouve les limites du style classique et se lance à la recherche d’un renouveau de la danse. Inspirée par Isadora Duncan, Marguerite forge son propre style de danse, “une danse transposée moderne” selon ses dires, “une danse créative” laissant une grande place à l’improvisation et s’attachant à la personnalité de chaque élève-interprète. À une date que nous ignorons, probablement dans les années 1940 lorsque Marguerite prend son indépendance vis-à-vis du monde du théâtre, la célèbre américaine Martha Graham, lui proposa d’entrer dans son ballet, mais la jeune femme refuse.

Comme elle l’écrit à son amie Jacqueline Robinson, dans une lettre datée du 11 juin 1986, “Je ne suis pas une danseuse classique qui a mal tourné“. Cette évolution fut pour elle une nécessité, répondant à la force de son instinct.

Très vite, Marguerite va s’intéresser tout particulièrement à l’éveil de l’enfant par la danse, considérant que tous les enfants devraient apprendre à danser pour savoir très tôt contrôler leurs gestes et gagner en aisance et en spontanéité.

À la fin de l’année 1938, Marguerite commence à intervenir dans les écoles du XVe arrondissement. Même si elle est toujours officiellement désignée comme « première danseuse du Châtelet », il n’est pas dit qu’elle fasse encore partie de la compagnie. Elle donne une « matinée de danse » à l’école communale de Jeunes filles du 31 rue Miollis, un « récital de danse rythmique » à l’école communale de Jeunes filles du 28 rue Dombasle et « un divertissement de choix » à l’école communale de Jeunes filles du 27 rue Rouelle. Les demoiselles, très impressionnées par sa démonstration, lui ont adressé des petits mots de remerciement, que Marguerite a précieusement conservés.

À la fin de la guerre, Marguerite crée sa propre compagnie, le “Groupe de danse Marguerite Bougai”, avec lequel elle donne de nombreux récitals jusque dans les années 1960. Leur premier spectacle a vraisemblablement lieu le 14 mai 1945, à l’Ecole Normale de Musique.

Entre 1946 et 1955, l’Inspection d’Education physique lui confie le cours de perfectionnement des professeurs du Cours normal de la Ville de Paris.

Le 16 juillet 1947, Madeleine Martenot lui offre une place de professeure dans sa nouvelle école : l’« Ecole d’Art Martenot ». Marguerite y exerce jusqu’en 1952. C’est le début de son travail pédagogique avec les enfants, une passion qui va l’accompagner tout le reste de sa vie.

À partir de 1949, Marguerite rejoint également les « Arts du mouvement » de l’œuvre de la Chaussée du Maine5, une institution reconnue d’utilité publique qui met à sa disposition « une grande et belle salle munie d’une scène, bien adaptée pour la danse ». En 1963, le centre, qui se trouvait au 14, rue Vigée-Lebrun, Paris 15e, est démoli. C’est alors que Marguerite crée sa propre école de danse qu’elle installe au 11, rue Bargue, non loin de son domicile du 23, rue des Volontaires, Paris 15e.

À partir de 1957, Marguerite enseigne également la danse contemporaine et la pédagogie au Conservatoire municipal de Malakoff. Le 29 août 1989, suite à un désaccord avec l’équipe administrative de la municipalité, Marguerite donne sa démission et se consacre désormais uniquement à son école.

En 1975, Marguerite édite à compte d’auteur son premier recueil “Le Mot et le Geste”, composés de textes poétiques sur son rapport à la danse et à sa pédagogie.

Elle participe au cursus d’études supérieures en danse de l’Université Paris-Sorbonne/Paris IV deux années durant (1983-1984 et 1984-1985), aux côtés de Jacqueline Challet-Haas, responsable des cours de Labanotation.

Marguerite fut manifestement très liée aux milieux artistiques des années 1940 et 1950. Sa meilleure amie fut Françoise Gilot, artiste peintre et compagne de Pablo Piccaso. En 1952, l’artiste réalise quatre petits croquis de la tête de Marguerite (vendus aux enchères en 2019 pour près de 6000 dollars… visibles sur Google images). L’une de ses ayants droit, la peintre Nil Maillard, a représenté Marguerite en 1944, dans une esquisse où l’on reconnaît “ses yeux lourds de Madone” (qu’elle avait verts !) et que l’on peut apercevoir sur le site de l’artiste : https://www.flickr.com/photos/nilmaillard/2739672946/. Marguerite a même été mariée avec un artiste, “un peintre talentueux et lancé”, dont elle préfère taire le nom, qui eut toutefois le défaut de la forcer à choisir entre lui et son art, provoquant la rupture.

Après cet inventaire sommaire de la vie de cette pionnière, il reste encore tant à dire et à apprendre de son parcours. Nous terminerons par l’évocation d’une passion commune pour la musique de G. F. Handel qui nous la rend plus sympathique encore : “Il est difficile d’avoir une préférence parmi les grands musiciens. Mais j’ai un amour particulier pour Haendel, car, en plus de son génie musical, il a le don de la chaleur humaine.” (Lettre adressée à Janine Alexandre Debray le 29 janvier 1988)

Sources :

Bougai, Marguerite (1907-1994). Fonds, COL-117

https://archivesetmanuscrits.bnf.fr/ark:/12148/cc102647q/ca59784947026535

Nous remercions vivement Valérie Nonnenmacher et les équipes du département des Arts du spectacle pour avoir effectué tout le travail préparatoire (pré-classement et estampillage), nécessaire à la communication des différentes boîtes consultées en salle de lecture.


  1. https://entretiens.ina.fr/entretien/262/francoise-dupuy/print ↩︎
  2. Les recensements de 1926 et 1931 (1er arrondissement, place Vendôme) indiquent Marthe Bougai, née en 1881 en Russie, de nationalité russe, chef de foyer (son époux est décédé). Archives de Paris, accessible sur le site de généalogie “Filae”. ↩︎
  3. Fanny est née le 6 février 1905, à 18 h au 12, rue Faidherbe. Sa mère est alors dite « ménagère ». La famille habite au 13, rue Beaubourg. Le 1er mai 1928, âgée de 23 ans, Fanny épouse à Asnières-sur-Seine Guillaume Lifschitz, un ingénieur né le 1er janvier 1904 à Constantinople, naturalisé Français par décret du 16 septembre 1927. Entre 1937 et 1941, ils habitent au 21bis, rue du Clos-Feuquières, quartier Saint-Lambert dans le 15e arrondissement. Leur mariage est « dissous par jugement de divorce » le 9 juin 1947. Fanny vit selon toute vraisemblance avec sa sœur dans les années 1950 (au 23, rue des Volontaires). Elle décède le 20 mars 1968 à Paris 15e et est inhumée trois jours plus tard au cimetière de Bagneux. ↩︎
  4. Méthode élaborée par le danseur italien Enrico Cecchetti (1850-1928). Cecchetti enseigne il enseigne la danse classique à l’école des Théâtres impériaux en Russie dès 1896. On compte parmi ses élèves quelques noms illustres de la danse, comme Anna Pavlova et Vaslav Nijinski. De 1911 à 1921, il est le professeur principal des Ballets russes de Diaghilev, qui se produisent parfois à Paris. https://fr.wikipedia.org/wiki/M%C3%A9thode_Cecchetti ↩︎
  5. L’œuvre de la Chaussée-du-Maine, aussi appelée l’Union des familles, a été créée par Mme de Pressensé, au lendemain de la guerre de 1870, pour secourir les enfants, les veuves et des déportés de la Commune. Voir Robert Durand, « 3. Le temps des pionniers (1897-1945) », Histoire des centres sociaux Du voisinage à la citoyenneté, La Découverte, 2006. p.67-95. CAIRN.INFO, shs.cairn.info/histoire-des-centres-sociaux–9782707147776-page-67?lang=fr. ↩︎