En 1741, Jean Pierre Guignon, violoniste italien (de son vrai nom Giovanni Pietro Ghignone) naturalisé français par le roi Louis XV, est nommé à la tête de la communauté des Ménétriers. Ses ambitions réformatrices, et principalement celle visant à intégrer TOUS les joueurs d’instruments à la communauté, vont soulever un vent de mécontentement et provoquer la riposte des « Organistes, Compositeurs de Musique faisant Profession d’Enseigner à toucher le Clavecin & les instruments d’harmonie », par procureurs interposés entre 1747, date de la publication des nouveaux statuts, et 1750.
Retour sur près d’un siècle de conflits vu par les opposants du sieur Guignon, à travers le portrait d’une monarchie autoritaire et abusive, dont les tentatives d’invasion sèment partout la dissonance…

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Le Roi des Violons aurait dû par l’effet d’une politique bien ménagée, dérober à la connaissance du Public, la faiblesse de son état, & s’appliquer uniquement à l’entretenir dans l’accord parfait & dans la douceur qui doivent lui être propres ; mais ce Potentat sonore animé de vües ambitieuses & de projets trop intéressés, cherche à étendre les bornes de sa domination. Il prétend que tous les sons harmonieux de quelque nature qu’ils soient, rendent hommage à son Sceptre ou son Archet, & deviennent tributaires de son Empire. Il entreprend de s’asservir de nouveaux sujets, qui sous une autorité plus puissante que la sienne, ont conservé dans tous les temps la liberté de leur Art. Ces tentatives téméraires alarment avec raison ses voisins, & constituent ceux qu’il attaque dans la nécessité d’opposer une défense légitime à l’effort des armes qu’il emploie pour les subjuguer. La modération doit être une des vertus favorites des Rois. L’expérience nous apprend que les plus grands Monarques mettent leur gloire à renfermer eux-mêmes leur puissance dans des justes limites. Le Roi des Ménestriers se montre peu touché de ces beaux exemples, c’est donc au bras de la Justice à l’arrêter dans les incursions qu’il veut faire sur des terres étrangères. […]
La Dynastie des Rois des Ménétriers n’est pas exactement connue. Les Savants ont négligé cette partie intéressante de l’Histoire, on sait seulement qu’après la mort de Constantin fameux Violon de son temps, la Couronne passa en 1657 à Dumanoir Premier, ensuite à Dumanoir Second, qui par une abdication volontaire & généreuse, occasionna une anarchie en 1685. Louis XIV vit indifféremment l’extinction de cette Royauté, & il déclara même qu’il ne jugeait pas à propos de la ressusciter.
La Monarchie Ménétrière avait été perpétuellement agitée par des troubles & des guerres civiles ou étrangères. Les Maîtres à Danser aidés de leur chef, avaient plaidé plus de 50. années contre les vils Artisans qui déshonoraient leur Art en jouant dans les Cabarets, pour leur retrancher une corde de de leur Violons & les réduire à l’ancienne & première forme des Instruments nommés Rebecs. Ils avaient poursuivi les Danseurs de Ville & les avaient fait condamner par un Arrêt solennel du 14 janvier 1667. Dumanoir Premier ayant départi des Lieutenants dans les Provinces, il avait essuyé différentes condamnations à Abbeville & à Paris. Il s’éleva encore une infinité de Procès contre tous les particuliers qui sans qualité s’ingéraient de jouer aux Noces & dans les Sérénades. La recherche fut étendue jusqu’aux Maîtres qui tenaient Assemblée les Dimanches avec plusieurs Violons. On les fit réduire à un seul. Le Roi des Ménétriers & les Maîtres à Danser nommés Académiciens se divisèrent bientôt après. Ceux-ci soutinrent que leur Roi n’avait pas le droit de conférer la Maîtrise de Danse, & que son pouvoir se bornait aux simples Violons. Ils actionnèrent ensuite les Hautbois, sous prétexte qu’ils anticipaient sur leurs fonctions, & après avoir essuyé quelques condamnations désagréables, ils parvinrent à les comprendre nommément dans leur hiérarchie.
Enfin, nulle Communauté ne se montra plus dissonante, plus tumultueuse, tous les Tribunaux retentirent du bruit de leurs divisions, & leurs querelles enrichirent la Jurisprudence d’une multitude de Jugements dans tous les genres. Les Organistes Compositeurs de Musique faisant Profession d’Enseigner à toucher le Clavecin & les Instruments d’harmonie, ne furent pas plus exempts que les autres de leurs recherches inquiètes, mais la distinction de leur Art, en assura la liberté. Une foule de titres successifs réprima l’entreprise du Roi des Ménétriers, & ils devaient se flatter de jouir irrévocablement d’une paix qui n’était que la suite de leurs triomphes ; entr’autres une Déclaration du 2 Novembre 1692. un Arrêt solennel du 7 mai 1695. & des Lettres Patentes du 25 juin 1707. paraissaient des barrières insurmontables que les Maîtres à Danser n’aspireraient jamais à franchir, mais l’ambition & la cupidité ne se contraignent que pour un temps. Si elles cèdent à la force, le germe subsiste intérieurement, & renouvelle ses efforts à la première occasion. […]
Les Maîtres à danser signalèrent les années de l’interrègne par plusieurs Procès entr’eux, & contre les Doctrinaires établis à Saint-Julien-des-Ménétriers. Il leur fallut nombre d’années pour se remettre de l’épuisement où tant de combats les avaient réduits, & ils jouissaient depuis quelque temps d’une tranquillité apparente.
En 1741, le sieur Guignon célèbre par les talents de sa main, eut la noble ambition d’en solliciter la récompense d’une manière distinguée. Il aspira à faire revivre en sa faveur un titre mort & presque oublié depuis près d’un demi siècle. La bonté du Roi voulut bien l’honorer de la Couronne Ménétrière, & les provisions lui en furent expédiées le 15 Juin de la même année. […]
Ces Lettres furent présentées, & par Arrêt [du] 11 Janvier 1742. rendu sur les Conclusions de M. le Procureur Général, il fut ordonné avant faire droit que les Provisions en forme de Lettres Patentes seraient communiquées aux Jurés de la Communauté des Ménétriers & des joueurs d’Instruments tant haut que bas, & des Maîtres à danser, ainsi qu’à tous autres de leur Communauté convoqués & assemblés en la manière accoutumée, pour donner tous leur consentement à l’enregistrement & exécution des Provisions, ou y dirent autrement ce qu’ils aviseraient bon être, pour ce fait & communiqué, être ensuite ordonné ce que de raison.
Les Jurés Anciens & Maîtres de la Salle & Communauté, furent convoqués par billets à Saint-Julien-des-Ménétriers. On n’y invita aucuns Organistes, aucuns Professeurs de Clavecin & des Instruments d’harmonie, & l’on pensait bien alors que cette Confrérie leur était étrangère. […] & par Arrêt du 8 Février 1742. la Cour prononça l’enregistrement sans préjudicier aux droits de la Communauté.
En exécution de ces Lettres, le Roi des Ménétriers prêta serment devant M. le Lieutenant Général de Police.
Le sieur Guignon crut devoir signaler la sagesse de son Gouvernement par un nouveau Code. Il assembla ses conseillers intimes pour concourir avec lui à la rédaction des Règlements qui devaient assurer la police de l’état des Ménétriers ; & le 25 juin 1747 on mit au jour à Saint-Julien 28 articles de Statuts, qui reçurent une approbation unanime de la part de ceux qui les avaient fabriqués. […]
Ces statuts étaient intitulés, Règlements approuvés & confirmés par Sa Majesté pour la Communauté des Maîtres d’instruments & de danse de Paris, & par toutes les Villes du Royaume. […]
Les subventions ordinaires & extraordinaires stipulés [au profit du Roi des Ménétriers] dans toute l’étendue de la France, doivent le mettre en état de figurer avec splendeur. […] plus il étend ses domaines, plus il multiplie ses sujets, & plus il s’assure des revenus considérables, & beaucoup plus qu’on les avait soupçonné jusqu’alors. Ces considérations & quelques bruits qui transpirent sourdement, déterminèrent les Organistes du Roi & autres Compositeurs de musique faisant profession d’enseigner à toucher du clavecin, à s’opposer à toutes Lettres Patentes & enregistrements d’icelles qui pourraient avoir été & seraient obtenues, par la Communauté des Maîtres à danser, & le sieur Guignon Roi des violons pour les incorporer dans la Communauté des Maîtres à danser ou autrement, & ce pour causes & moyens à déduire en temps & lieu. Cette opposition formée au Greffe de la Cour fut signifiée à M. le Procureur Général le 19 Août 1747.
On resta dans l’inaction jusqu’au 22 octobre 1749. où le sieur Guignon & ses adhérents firent, en vertu d’une Requête & ordonnance, assigner les opposants en la Cour, pour procéder sur leur opposition. […] Les Pères de la Doctrine-Chrétienne établis à S. Julien-des-Ménétriers ont aussi formé opposition à l’enregistrement des Statuts promulgués par le Roi des Violons. […]
On ne se serait jamais imaginé que le Royaume Violonique pût être agité de dissensions capables de troubler la Concorde du Sacerdoce & de l’Empire : cependant le Roi des Ménétriers & les Doctrinaires se reprochent amèrement des entreprises & des usurpations réciproques. […]
Après ces observations & beaucoup d’autres qui se présentent naturellement à l’esprit, le sieur Guignon sentira, sans doute lui-même toute l’absurdité du système qu’on lui fait soutenir, mais la cupidité l’a aveuglé. […] L’Empire du sieur Guignon s’étend sur tous les Maîtres à Danser, Ménétriers du Royaume, & par conséquent son domaine est très considérable.
Les Organistes en demandent l’exécution, la Déclaration de 1692. l’Arrêt de 1695. & les Lettres Patentes de 1707. leur servent de remparts, & ils s’y renferment comme dans une forteresse, où la puissance du Roi des Violons ne pourra jamais les forcer.
Me. MARCHAND, Avocat. GARNIER, Proc., DELAGUETTE, Proc. De l’Imprimerie de DELAGUETTE rue S. Jacques à l’Olivier. Avril 1750. »

Le 30 mai 1750, le Parlement prononça à la Grand’-Chambre un arrêt définitif en faveur des organistes et Guignon dut renoncer à étendre le pouvoir de la corporation sur les provinces de l’harmonie. Le prestige de la communauté continua de dépérir et finalement, le 13 mars 1773, l’office de Roi & Maître des Ménestriers fut même définitivement supprimé :
“Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre : à tous présents & à venir; SALUT. Notre amé Jean-Pierre Guignon, Nous ayant très-humblement fait supplier d’agréer sa démission pure & simple de l’Office de Roi & Maître des Ménestriers & Joueurs d’instruments, tant hauts que bas, dans notre Royaume, dont nous l’avons pourvu par nos Lettres du 15 juin 1741, […] Nous avons jugé à propos, en déférant à la demande dudit sieur Guignon, de supprimer à toujours ladite Charge”
Recueil d’édit, arrêt du Conseil du Roi, lettres-patentes, mémoires, et arrêts du Parlement, &c. en faveur des musiciens du royaume, De l’imprimerie de P.R.C. Ballard, 1774, p. 219-220. (Disponible sur Gallica)
L’augmentation des multiples taxes exigées par la Communauté avait de quoi motiver les réfractaires à l’annexion et on comprend volontiers la combativité des organistes et clavecinistes à conserver leur indépendance. Pour autant, on reconnaîtra aussi que le rattachement des « Organistes, Compositeurs de Musique faisant Profession d’Enseigner à toucher le Clavecin & les instruments d’harmonie » n’avait rien d’aberrant et se défendait aussi fort bien dans l’idée de réunir tous les joueurs d’instruments au royaume de la Ménestrandise.

Sources : Archives nationales, MC/ET/LXXXIII/416 : “Dépôt par messieurs les organistes de leur titre contre la Communauté des maîtres à danser joueurs d’instruments tant haut que bas des hautbois qui prétend asservir les organistes à se faire recevoir maîtres à danser pour enseigner le clavecin.”, 29 décembre 1750. (Certaines pièces furent imprimées et regroupées dans le Recueil d’édit, arrêt du Conseil du Roi, lettres-patentes, mémoires, et arrêts du Parlement, &c. en faveur des musiciens du royaume, De l’imprimerie de P.R.C. Ballard, 1774 – disponible sur Gallica.)
Bernhard Bernard, “Recherches sur l’histoire de la corporation des ménétriers, ou joueurs d’instruments, de la ville de Paris”, in Bibliothèque de l’école des chartes, 1842 (tome3), 1843 (tome 4) et 1844 (tome 5).
Stéphanie Tonnerre-Seychelles “La communauté des maîtres de danse et joueurs d’instruments dans la tourmente (XVIIe – XVIIIe siècle)”, 10 novembre 20021, https://gallica.bnf.fr/blog/print/2083?mode=desktop