Les archives notariales, que conserve aujourd’hui le Minutier Central, recèlent de nombreux trésors pour quiconque envisage de retrouver des individus dont l’existence s’est inévitablement effacée avec le passage du temps.
Pour autant, les traces de celle-ci n’ont pas disparu, elles se sont tout bonnement enfouies, comme des fossiles emprisonnés dans la roche, enveloppées dans l’obscurité protectrice des boîtes à archives. Ces belles endormies n’attendent que la curiosité d’un lecteur ou d’une lectrice pour faire revivre le souvenir des individus qui les peuplent.
Les minutes des notaires permettent, en effet, non seulement de reconstituer des liens familiaux, mais aussi de découvrir les collègues, les partenaires commerciaux, les achats et investissements, et même pourquoi pas, avec un peu d’imagination, l’environnement de vie, à travers les baux, les acquisitions immobilières ou les inventaires après décès.
Sous une apparente facilité, identifier le notaire de la famille, se cache en réalité un parcours beaucoup plus erratique à travers la centaine d’études que compte alors Paris. Et si l’effort de systématicité peut effectivement être payant, le facteur chance demeure bien souvent une composante incontournable.
En effet, il existe tout d’abord un caractère profondément aléatoire à propos du choix du notaire : un acte engageant toujours au moins deux parties, il peut être rédigé par le notaire de l’un ou de l’autre (N.B. les parties peuvent évidemment avoir le même notaire). S’il ne s’agit pas du notaire de l’individu que nous connaissons, on peut donc facilement passer à côté.
Par ailleurs, les gens déménagent et se déplacent volontiers dans la ville, changeant bien souvent à cette occasion de notaire, et disparaissent sans donner d’adresse. Les inventaires après décès sont alors une mine d’informations très utile, les papiers inventoriés pouvant donner le nom d’un ou plusieurs notaires chez qui l’individu se sera rendu.

Un cas d’école : l’exemple du maître à danser Dominique Magnié (aussi connu sous le patronyme de Magny)
La Salle des Inventaires Virtuelles (SIV) des Archives nationales présente près d’une trentaine d’actes le concernant entre 1666, date de son premier mariage, et 1730, l’année de son décès, tous passés dans l’étude XII (12), située sur l’Île-Saint-Louis. On y trouve notamment ses deux contrats de mariage, son testament, l’inventaire après décès de sa seconde femme, puis le sien, et tous les éléments autour de sa succession. On pourrait donc croire que toutes les informations concernant Dominique Magnié se trouvent dans l’étude XII (12). Mais en réalité, entre ses deux mariages qui eurent respectivement lieu les 12 décembre 1666 et 16 août 1702, son notaire habituel est ailleurs.
L’inventaire après décès de sa première épouse, Marie Madeleine Aubert, référencé sur la SIV, est réalisé par Jean-Baptiste Coullon, notaire appartenant à l’étude LX (60) également située sur l’Île-Saint-Louis, le 26 octobre 1699. Le 14 août 1702, c’est le successeur de Coullon, Jacques II Faudoire qui rédige le compte de tutelle et le partage de la succession, dont son confrère Charles Pioger de l’étude LXXXI (81), située elle aussi sur l’Île-Saint-Louis, possède un double référencé sur la SIV (serait-ce le notaire du fils de Dominique, Claude Marc Magnié ?).
Le fait que Dominique Magnié retourne à l’étude XII (12) après le décès de son épouse pourrait suggérer que l’étude LX (60) était celle de la famille de sa femme, les Aubert. Mais ce n’est qu’une hypothèse qui demanderait à être vérifiée par une lecture approfondie du répertoire.
L’écheveau de fil s’emmêle encore davantage si l’on consulte une quittance reçue par Dominique Magnié au nom de son fils, Claude Marc, « valet de chambre et maître de danse de S.A.R. Madame » en Lorraine, le 20 mars 1714. Celle-ci nous indique que Dominique Magnié reconnaît :
« avoir reçu 6000 livres pour le remboursement de 300 livres de rente constituée sur les aides et gabelles au profit dudit Magny comparant et de demoiselle Madeleine Aubert, sa femme, par contrat passé par-devant Guyot et Jean, notaires à Paris, le 26 mars 1682, laquelle rente appartient au sieur Magny fils suivant le compte et partage fait […] le 14 août 1702 reconnu par acte passé devant Pioger et son confrère ».
Jean-Baptiste Guyot exerce dans l’étude LXXXV (85), située rue Saint-Jacques-de-la-Boucherie, tandis que Dominique de Jean appartient à l’étude XCIV (94), rue Barré-le-Bec. Or, d’ordinaire les contrats de rentes sur les aides et gabelles se passent chez le notaire du bénéficiaire.
Pour démêler tout cela, il faudrait donc suivre les déplacements des Magnié entre 1666 (au jour de son mariage, Dominique habite sur le Mont-Saint-Geneviève, sa promise quai de la Tournelle, tous deux au sein de la paroisse de Saint-Etienne-du-Mont) et 1699 (ils sont alors établis rue Saint-Louis).
Le cas de Dominique Magnié, tout en offrant une stabilité assez exceptionnelle entre 1702 et 1730, montre également les difficultés que l’on peut aisément rencontrer dans une recherche au sein des archives notariales.
Cette mobilité peut en outre s’accompagner d’une qualification floue de la profession des individus. En 1714, dans l’acte de quittance déjà cité, Dominique Magnié, d’ordinaire désigné sans équivoque comme « pensionnaire du roi à l’Académie royale de danse », n’est ici qu’un « bourgeois de Paris ». Si cela peut paraître avoir de peu de conséquences pour un individu relativement connu et au patronyme peu commun, ceci s’avère beaucoup plus problématique pour les illustres inconnus et ceux aux noms et prénoms plus répandus.
Il faut donc un savant mélange de persévérance et de chance pour suivre les pas d’un maître à danser parisien, mais on peut tout à fait tenir la cadence !
Sources : MC/ET/XII/145 (mariage) ; MC/ET/XII/270 (mariage) ; MC/ET/XII/321 (quittance) ; MC/ET/XII/409 (testament) ; MC/ET/XII/410 (inventaire et succession) ; MC/ET/LX/162 (inventaire) ; MC/ET/LXXXI/166 (compte de tutelle et partage).